Этноэкологические исследования в Институте этнологии и антропологии им. Н.Н. Миклухо-Маклая РАН берут свое начало с весны 1978 г. Именно тогда в структуре Института, именовавшегося тогда Институтом этнографии им. Н.Н. Миклухо-Маклая АН СССР была образована сначала «проблемная группа», а затем и Лаборатория группового (этно-популяционного) долгожительства под руководством Виктора Ивановича Козлова. Известно, что структура гуманитарных институтов Академии Наук весьма консервативна, поэтому возникновение нового сектора было обусловлено рядом обстоятельств, на которых следует хотя бы кратко остановиться.

Материалы переписей населения показывают, что и в мире в целом, и по территории нашей страны явление долгожительства (т.е. число людей старше 90-летнего возраста) распределено очень неравномерно и что наибольшей концентрацией их отличаются республики Закавказья. Районы концентрации долгожителей привлекали внимание исследователей. В одном из таких районов – Абхазской АССР – в конце 1930-х гг. побывала небольшая группа научных работников Института геронтологии АМН СССР (г. Киев) под руководством академика А.А. Богомольца. Однако результаты их наблюдений остались малоизвестными. После Великой Отечественной войны проблемами долгожительства занимались отдельные исследователи, но их работы не всегда содержали достоверную информацию.

Фактически работа по комплексному изучению феномена долгожительства, как новой для Института этнографии теме, началась с мая 1977 г., когда было заключено научное соглашение между Дирекцией института и прибывшей в Москву группой американских ученых  во главе с Директором института по изучению человека (Нью-Йорк), антропологом, доктором Верой Рубин (дочь российского эмигранта). Одним из главных инициаторов проекта была американка польского происхождения антрополог доктор Сула Бенэт. По результатам своих наблюдений 1971-1973 гг. на Кавказе, преимущественно в Абхазии, с привлечением советских источников, она опубликовала две книги: «Абхазы – долгожительский народ Кавказа» (Нью-Йорк, 1974) и «Как жить, чтобы стать столетним. Стиль жизни народов Кавказа» (Нью-Йорк, 1976).

В американскую группу входили руководители двух близких по тематике исследовательских проекта: общины меннонитов в штате Канзас и шотландско-ирландской общины в штате Кентукки. Тема, получившая название «Комплексное биолого-антропологическое и социально-этнографическое исследование народов и этнических групп с повышенной долей долгожителей» имела две важные особенности по сравнению с предпринимавшимися ранее работами геронтологов. Первая из них состояла в комплексности исследования, в частности – в широком привлечении этнографических и антропологических материалов. Вторая – в популяционном и групповом подходе в этим проблемам, при котором изучаются не отдельные долгожители (таковые есть, например, и в Москве), а значительные группы населения, в которых исторически возник и закрепился феномен долгожительства.

Для работы над этим проектом Институт этнографии АН СССР, взявший на себя функции головной организации, привлек научные группы НИИ и Музея антропологии МГУ им. Д.Н Анучина, Института геронтологии АМН СССР, Института экспериментальной морфологии АН Грузинской ССР и Абхазского института языка, литературы и истории. С советской стороны руководство Проблемной группы осуществлялось антропологом, доктором исторических наук А.А. Зубовым, этнографом и демографом, доктором исторических наук В.И. Козловым (научная часть). Общее административное управление осуществлял заместитель директора Института доктор географических наук С.И. Брук. В середине 1980 года на основе Проблемной группы в ИЭ АН СССР была создана лаборатория по комплексному изучению явления долгожительства под руководством В.И. Козлова, которая 15 октября 1981 г. была преобразована в Сектор этнической экологии. Подробнее об организации и задачах долгожительского проекта см.: Козлов В.И. Этнология и проблемы долгожительства (опыт исследования) // Современная сельская Абхазия. М.: ИЭА РАН, 2006. С. 16-38.